人民币里最早出现分币币种，是在1955年3月中国人民银行发行第二套人民币时。当时发行了1分、2分和5分三个币种，对应的主券色分别为茶色、蓝色和墨绿色。后为了便于流通，国务院下令发行与纸分币等值对应的硬币，从1957年12月开始使用。
这也成为了分币的惟一版本。之后陆续发行的第三套、第四套、第五套人民币，都未再出现新的分币版型，现今市面上流通的分币版型，都来自于上世纪50年代的第二套人民币。
根据人行公布的数据，1998年全国市场货币流通量为1.12亿元，而2010年年底，这个数字已达到4.23万亿元。总货币量在十三年里翻了近三倍，始终未大量发行的分币所占比重自然大大下降。从2003年7月1日开始，中国人民银行在发行库对分币实行了只收不付。2006年5月31日，分币的市场流通量仅为6.3亿，占流通中人民币总量的0.02%。
2007年4月，人民银行宣布纸分币停止流通，同时表示，“考虑到分币在银行、超市、医院、税收、电信等部门尚有一定数量的客观需要”，仍保留硬分币的流通。
一直以来，分币在流通领域日渐式微，其相对价值和功能也越来越小。不过，2009年，市面上曾出现一批新铸造的1分硬币。这批硬币数量不大，加上罕见，出厂后很快在收藏市场上被炒到了五角钱甚至更高的价格。但如今除了收藏市场和极少数有分币库存的超市以外，也已经很难见到这批1分硬币的踪影了。
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